SophieAvec le vieillissement de la population, l’isolement des personnes âgées est un phénomène en augmentation. Il est parfois difficile de se rendre compte des conséquences dramatiques que l’isolement social peut avoir sur la santé psychique et physique de nos aînés. Qu’est-ce que l’isolement social? Comment faire pour l’identifier et pour protéger les personnes âgées ?
Isolement des personnes âgées : un phénomène en augmentation
Selon le baromètre “Solitude et isolement quand on a plus de 60 ans en France”, publié par les Petits Frères des Pauvres, 530 000 personnes âgées de 60 ans et plus étaient en situation de mort sociale en 2021 par rapport à 300 000 en 2017 et 2 millions d’aînés étaient isolés des cercles familiaux et amicaux, tandis qu’ils étaient 900 000 en 2017, ce qui représente une augmentation alarmante en quatre ans. Rappelons en effet qu’une personne en situation de mort sociale se retrouve isolée des quatre cercles de sociabilité que sont la famille, les amis, les voisins et les réseaux associatifs. Les chiffres élevés de personnes âgées en situation de mort sociale révélés par cette enquête sont donc particulièrement inquiétants.
Si la crise sanitaire provoquée par l’épidémie de coronavirus qui a débuté en 2019 a significativement menacé les relations sociales et a eu un impact marqué sur les personnes âgées, elle a révélé et exacerbé une situation existante qu’elle n’a pas créée. L’isolement des personnes âgées est une réalité latente qui ne fait que s’aggraver au fil des années.
Selon le baromètre, 36 % de personnes âgées, soit 6,5 millions de personnes, se sentent seules fréquemment en 2021, contre 31 % en 2017 et 14 % se sentent seules tous les jours ou très souvent, contre 11% en 2017.
Les femmes et les personnes âgées qui vivent seules sont particulièrement touchées par cette solitude fréquente. De plus, la solitude plus occasionnelle est également en hausse puisque 22 % des personnes âgées se sentent seules de temps en temps en 2021 contre 20 % en 2017.
Quelles sont les raisons de l’isolement des personnes âgées ?
Plusieurs facteurs, souvent cumulés, contribuent à l’isolement social des personnes âgées.
Précarité, numérique et isolement social
Selon le baromètre des Petits Frères des Pauvres, la précarité est un facteur important d’isolement chez les personnes âgées.
Or, selon l’association, près de 7 personnes âgées pauvres sur 10 ont connu au moins une forme de privation matérielle ou sociale au cours des 12 derniers mois, y compris concernant des besoins essentiels comme le chauffage ou l’accès aux soins. Selon l’Insee, en 2021, près de 2 millions de seniors de 65 ans et plus étaient en situation de pauvreté et le taux de pauvreté des personnes de plus de 80 ans s’élève à 9,7 %, bien plus que dans les autres tranches d’âge.*
Les restrictions budgétaires peuvent limiter l’accès aux activités sociales, aux transports ou à des services de soutien. Les personnes âgées qui vivent avec de faibles ressources auront davantage tendance à diminuer les loisirs, les sorties, le recours aux aides à domicile et autres occasions d’échanger et de rencontrer de nouvelles personnes.
Le baromètre des Petits Frères des Pauvres établit une corrélation étroite entre isolement des personnes âgées et précarité. “Plus les revenus sont faibles (inférieurs à 1 000€), moins on a de contacts avec son voisinage et avec les commerçants. Plus les revenus sont faibles, moins on s’investit dans le secteur associatif. Plus les revenus sont faibles, moins on se sent heureux. Plus les revenus sont faibles, plus le sentiment de solitude est exacerbé. Plus les revenus sont faibles, plus l’exclusion numérique est prononcée.”
Par ailleurs, les personnes âgées vivant dans des zones défavorisées peuvent ressentir davantage l’isolement à cause du manque de services et de soutiens communautaires.
Selon le baromètre, la précarité apparaît clairement comme un facteur aggravant d’isolement chez les personnes âgées. “Touchées par une faiblesse des interactions sociales et une forte exclusion numérique, les personnes âgées aux revenus les plus modestes sont celles qui sont le plus impactées.”
L’accès à Internet et aux dispositifs numériques peut être restreint pour des raisons économiques mais aussi de compétences.
Beaucoup de personnes âgées ont du mal à s’adapter aux nouvelles technologies, ce qui les empêche de maintenir le contact avec leurs proches par des moyens modernes comme les réseaux sociaux, la messagerie instantanée ou les appels vidéo.
En 2021, l’association constate dans son rapport que 3,6 millions de personnes âgées sont toujours exclues du numérique, même si cette exclusion a tendance à se résorber sur les dernières années, surtout chez les seniors de moins de 75 ans.
Perte de mobilité et problèmes de santé
Les personnes âgées peuvent souffrir de maladies chroniques, de perte de mobilité ou de handicaps qui limitent leurs déplacements et rendent difficile la participation à des activités sociales. La perte de l’audition ou de la vue, par exemple, peut compliquer les interactions sociales et mener à un retrait progressif. C’est l’une des raisons pour lesquelles les professionnels de santé encouragent régulièrement les personnes âgées souffrant de perte auditive à s’équiper d’une solution auditive, afin de prévenir les risques d’isolement et de coupure sociale.
Ces difficultés sont souvent exacerbées lorsqu’une personne est atteinte d’une maladie neurodégénérative comme Alzheimer qui rend les relations sociales plus compliquées et entrave lourdement les capacités de communication de la personne.
Facteurs psychologiques et émotionnels
Chez les personnes âgées comme chez les plus jeunes, la dépression et l’anxiété peuvent rendre les personnes moins enclines à entretenir des relations ou à participer à des activités. Elles peuvent également éprouver un sentiment d’inutilité ou même se sentir un fardeau pour leurs proches, ce qui peut les emmener à s’isoler volontairement. Il est impératif de veiller à ce que les personnes âgées puissent continuer à pratiquer une activité en dehors du domicile, lorsqu’il est possible pour elles de se déplacer, ou de trouver un moyen de les y accompagner.
Isolement des personnes âgées : des conséquences sur la santé
L’isolement des personnes âgées comporte des risques qu’il ne faut pas sous-estimer et qui peuvent avoir des conséquences, parfois graves, sur leur santé physique et mentale.
L’isolement des personnes âgées peut par exemple avoir les conséquences suivantes :
Impact de l’isolement sur la santé mentale des personnes âgées
L’isolement augmente significativement le risque de dépression chez les personnes âgées. Le manque de stimulation sociale et le sentiment de solitude chronique peuvent engendrer des troubles dépressifs persistants. Par ailleurs, l’isolement peut également augmenter les sentiments d’anxiété et d’incertitude, avec, par exemple, des inquiétudes excessives concernant la santé, la sécurité ou l’avenir. Ainsi, on constate que si la dépression et l’anxiété peuvent représenter un facteur d’isolement social, elles peuvent aussi en être une conséquence.
Par ailleurs, l’isolement des personnes âgées est associé à un risque accru de déclin cognitif et de démence, y compris la maladie d’Alzheimer. Le manque d’interactions sociales peut accélérer la perte de mémoire et la réduction des capacités cognitives.
Impact de l’isolement sur la santé physique des personnes âgées
L’isolement social des personnes âgées peut même atteindre leur état de santé physique. Il a un impact plus particulier sur les aspects suivants :
Les maladies cardiovasculaires : Les personnes âgées isolées présentent un risque accru de développer des maladies cardiovasculaires, comme l’hypertension et les crises cardiaques. Le stress et la solitude chronique augmentent la production de cortisol, ce qui peut affecter la santé cardiaque.
Affaiblissement du système immunitaire : L’isolement peut affaiblir le système immunitaire, rendant les personnes âgées plus vulnérables aux infections et aux maladies. La détérioration de la santé mentale ne fait qu’accentuer ce risque.
Risque accru de mortalité : De nombreuses études ont montré que l’isolement social est lié à un risque plus élevé de mortalité précoce, comparable à des facteurs de risque tels que le tabagisme et l’obésité.
La modification des comportements et de l’hygiène de vie
L’absence d’interactions sociales peut mener à un mode de vie plus sédentaire, ce qui augmente les risques de maladies chroniques comme le diabète, l’obésité et les problèmes articulaires, ainsi que les nombreux autres risques souvent associés à la sédentarité et sur lesquels les professionnels de santé et Santé publique France lancent souvent des campagnes de sensibilisation.
Par ailleurs, l’isolement des personnes âgées a souvent des répercussions sur l’alimentation. Les personnes âgées isolées sont plus susceptibles de négliger leur alimentation, soit par manque d’intérêt à cuisiner pour elles-mêmes, soit par difficulté à se procurer des aliments sains. Le manque d’interactions sociales et le fait de prendre ses repas seul a aussi tendance à faire diminuer l’appétit et l’envie de manger.
Notons également que les personnes âgées isolées peuvent avoir tendance à moins consulter de médecins ou suivre correctement leurs traitements médicaux, ce qui entraîne des conséquences à long terme sur leur état de santé général.
Impact de l’isolement sur la qualité de vie des personnes âgées
Le manque de contacts et de soutien peut entraîner une perte de motivation à prendre soin de soi ou à se livrer à des activités qui stimulent le bien-être. De plus, l’isolement social peut entraîner des troubles du sommeil, tels que l’insomnie, ce qui aggrave les problèmes de santé mentale et physique.
Isolement et perte d’autonomie
L’isolement des personnes âgées peut conduire à une perte d’autonomie plus rapide chez ces personnes qui ne bénéficient pas de l’encouragement ou de l’aide nécessaires pour maintenir leur indépendance. Par ailleurs, le manque de soutien social augmente le risque de chutes ou d’accidents domestiques non signalés, retardant les soins ou l’intervention. A ce titre, la pandémie de coronavirus et les différentes périodes de confinement ont eu un effet dévastateur sur la santé et la sécurité des personnes âgées. Plusieurs décès de personnes âgées isolées ont été constatés tardivement par des proches ou par les services d’urgence.
Ainsi, l’isolement des personnes âgées représente un véritable problème de santé publique. Cependant, son impact sur la qualité de vie, la santé et même la sécurité des personnes âgées n’est pas toujours évalué à sa juste valeur. Pour lutter contre l’isolement physique et social des personnes âgées, plusieurs actions peuvent être menées à grande échelle en luttant contre les facteurs de risque et facteurs aggravants comme la précarité, le manque d’accès au numérique ou le nombre insuffisant d’activités proposées aux personnes âgées autonomes et dépendantes. A l’heure où la société est celle de la longévité, il est urgent de réagir pour lutter contre les dégâts d’un isolement en forte augmentation chez les personnes âgées.
Sources :
*La dépêche : Chiffres de la précarité des personnes âgées
Baromètre des Petits Frères des Pauvres : “Solitude et isolement quand on a plus de 60 ans en France, en 2021.”
